自人有了豆腐，中国古典“素食主义运动”便有了真正的主心骨。由豆腐发展而来的豆筋，历来被称之为素鸡，以喻其味道鲜美营养丰富；豆腐和豆腐干被称之为素肉，则是喻其蛋白质含量高，便于与菜蔬合炒；豆瓣酱在著名的川菜中则被称为“佐料之王”，离了它，川菜的美味将大打折扣。即便是俗称为“吃豆腐”的这种具有现代性骚扰嫌疑的肖小行为，虽为正人君子所不齿，但也能让人从豆腐粉白细腻的质感中，琢磨出“嫩”与“鲜”的味道来。
传统文化的大肚皮
文化最重要的特征便是有书为证，有史为证。中国的素食主义传统，在汉代以前还是相传，不足为文化所道，直到南北朝时期，才有了文献记载。至此，素食终于挤进了“传统文化”这一通吃百家、无所不包的大肚皮中，可以不再用“相传”，而是可以用“据考证”了。
据考证，北魏贾思勰的《齐民要术》是最早介绍了素食的书。其中专列有素菜一章，介绍了11种素食，是目前发现的最早的素食谱。又据考证，中国佛教僧侣茹素的规矩是自南朝的梁武帝开始的，其人崇尚佛学，终身吃素。既然皇帝只吃素菜，那些才华横溢的“大内御厨”们便自然会绞尽脑汁不遗余力地为宏扬素食文化而努力奋斗了。梁武帝在中国佛教史上是一位重要人物，此前的佛教徒，即便是释迦佛祖在世的印度，也是允许修行人食用“五净肉”的。自梁武帝以后，素食便一举成为中国汉传佛教的一大特色，因此，要说从古至今最自觉、最彻底、最无私地走理论与实践相结合的素食主义道路的群众，当公推南北朝以后的中国佛教徒。
延至宋代，中国人民又重新掀起了学习中国古典素食文化的新高潮。据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，北宋汴京和南宋临安的餐饮业中，已经有专营素菜的素食店了。在林洪的《山家清供》中，记载有一百多种食品，其中大部分为素食，包括花卉、药物、水果和豆制品入菜等，还首次记载了当时有“假煎鱼”，“胜肉夹”和“素蒸鸡”等“素菜荤作”的诸多代表先进生产力的技术。此外，还有陈达叟的《本心斋疏食谱》记录了20种用蔬菜和水果制成的素食，成为这一时期由革命实践上升到革命理论的代表。
至元明清三代，素食的发展愈加繁荣，素菜在各种文献中的记载也非常丰富。清末薛宝辰曾有素食专著《素食说略》，其中记述了200多种素食，其生动性和丰富性已大大超过前代，真可谓是琳琅满目，洋洋大观，把传统的素食革命理论提到一个崭新的高度上了。
另外，中国历史上的素食文化同别的代表了先进生产力的传统文化一样，也曾被发扬光大，以致冲出亚洲走向世界。据日本学者木宫泰彦的《中国交通史》记载，明末高僧隐元和尚东渡日本时，曾带去了中国的素食烹饪制作技艺，其冠名为“净素烹饪”，成为自唐朝以后再一次掀起的、日本人学习中国古典素食文化的新高潮。只不过到了现在，日本遍地开花的“素食料理教室”培育出了大批亮丽级的素食料理大师，日本学生超过中国老师的宿命在素食主义领域里，又一次不幸被验证了一回。
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